सॉफ़्टवेयर हैकाथॉन को अलविदा। हार्डवेयर हैकाथॉन अमर रहें

• 48 घंटे के हैकाथॉन में एक पुराने रोटरी फ़ोन को Raspberry Pi से जोड़कर दो-तरफ़ा ऑडियो, घंटी और हैंडसेट स्विच को सर्वर से इंटीग्रेट करने वाला डेमो बनाया गया
• डेमो को इस तरह बनाया गया कि एक AI एजेंट संगीत पर रिसर्च करे, Spotify API से प्लेलिस्ट बनाए और उपयोगकर्ता के संगीत अनुरोधों को संभाले
• दो प्रतिभागियों ने पूरे वीकेंड में कोड की एक भी लाइन नहीं देखी, और उनका मानना है कि हैकाथॉन में अब अंदरूनी कोड से ज़्यादा यह मायने रखता है कि चीज़ काम करती है या नहीं
• कोड लिखने के बजाय पूरे सिस्टम की डिज़ाइन और इम्प्लीमेंटेशन की बारीक ट्यूनिंग पर ध्यान देने से हार्डवेयर और भौतिक दुनिया के इंटरफ़ेस से निपटने के लिए मानसिक गुंजाइश बनी
• सिर्फ़ वेब ऐप से हैकाथॉन की चुनौती अब कमज़ोर पड़ गई है, और पुरानी तकनीक तथा कंज़्यूमर इलेक्ट्रॉनिक्स को जोड़ने वाले हार्डवेयर हैकाथॉन आगे ज़्यादा उभरकर आएँगे

---

रोटरी फ़ोन हैकाथॉन डेमो

• Vilnius में हुए एक हैकाथॉन में एक पुराना रोटरी फ़ोन लाया गया और दो लोगों की टीम ने 48 घंटे तक उस पर काम किया
• फ़ोन में Raspberry Pi जोड़ा गया, और Raspberry Pi फ़ोन के इनपुट/आउटपुट से जुड़कर सर्वर से एकल WebSocket कनेक्शन के ज़रिए संचार करता था
• WebSocket कनेक्शन दो-तरफ़ा ऑडियो, कस्टम फ़्रीक्वेंसी और ऑडियो पैटर्न वाली घंटी, तथा हैंडसेट रखने वाले स्विच को नियंत्रित करता था
• अंतिम डेमो को इस तरह बनाया गया कि AI एजेंट संगीत पर रिसर्च करे, प्लेलिस्ट बनाए और Spotify API के ज़रिए चुने हुए संगीत संग्रह को चलाए
• अनुरोधों के उदाहरण थे: “उन कलाकारों का संगीत चलाओ जिनके बारे में कहा जाता है कि उनके नाम Epstein files में हैं”, “1970 के दशक के Zambia psychedelic rock की प्लेलिस्ट बनाओ”
• फ़ोन की दूसरी तरफ़ की शख्सियत को ElevenLabs के ज़रिए एक गर्मजोशी भरे Yorkshire सज्जन जैसा सेट किया गया

हैकाथॉन के फ़ोकस में बदलाव

• हाल के कोड-लेखन वर्कफ़्लो में बदलाव के बीच दोनों प्रतिभागियों ने पूरे वीकेंड में कोड की एक भी लाइन सीधे नहीं देखी
• जो तरीका 12 महीने पहले कल्पना करना मुश्किल था, वह अब वास्तविकता बन चुका है, और हैकाथॉन में मूल बात यह हो गई है कि नतीजा काम करता है या नहीं
• हैकाथॉन का फ़ोकस कम नींद लेकर उंगलियाँ दुखने तक कोड टाइप करने से हटकर पूरे सिस्टम के बारे में सोचने की ओर जा रहा है
• इम्प्लीमेंटेशन की डिटेल्स को बार-बार दोहराने और बड़े पैमाने पर refactor करने का काम मामूली बन जाने से हार्डवेयर और भौतिक दुनिया के संपर्क बिंदुओं पर काम करने की गुंजाइश बढ़ी है
• जो वेब ऐप 24 महीने पहले शानदार उपलब्धि माना जाता, वह अब साधारण हो गया है, और हैकाथॉन का स्तर ऊपर ले जाने का तरीका हार्डवेयर है
• अनुमान है कि आने वाले महीनों में पहले से ज़्यादा हार्डवेयर हैकाथॉन पर ज़ोर दिया जाएगा
• पुरानी तकनीक पहले बहुत संकीर्ण और समय लेने वाले डोमेन ज्ञान की मांग करती थी, लेकिन अब वह फिर से प्रयोग के विषय के रूप में लौट सकती है
• उदाहरण के तौर पर Apple II के लिए अजीबोगरीब ऐप, फ़ैक्स मशीन को सोशल मीडिया नेटवर्क में बदलना, Game Boy Advance को Bloomberg terminal में बदलना, प्रेम और पीड़ा महसूस कर सकने वाली LLM-आधारित कैश रजिस्टर, AI voice-activated माइक्रोवेव जैसे विचार शामिल हैं
• ऐसे प्रोजेक्ट्स के लिए कोई सामान्य बिज़नेस केस न भी हो, फिर भी हैकाथॉन थोड़ा बेतुका होना चाहिए
• मैं VC pitching या किस समस्या को हल किया जा रहा है यह नहीं देखना चाहता, बल्कि तारों और API से बनी ज़रूरत से ज़्यादा इंजीनियर की गई विचित्र संरचनाएँ देखना चाहता हूँ
  • breadboard पर बनी hubris (अहंकार) की मूर्त अभिव्यक्ति, और ऐसे frankenstein-जैसे घरेलू उपकरणों के मेल जो वास्तविकता पर संदेह करा दें

[GN⁺]

Hacker News की राय

• कई पहलुओं से यह बात समझ में आती है। मैं कुछ ही hackathon में गया हूँ, लेकिन 2022 के आसपास Amsterdam वाला अनुभव सबसे अच्छा था। टीम के आधे लोग सोने चले गए थे, और मैं व एक और व्यक्ति लगभग 200 लोगों वाले venue में पूरी रात फँसे रहे, कुछ बनाते हुए optimization, जुगाड़, और लगभग असंभव समस्याओं के आधे-अधूरे लेकिन कामचलाऊ हल खोजने में दिमाग लगाते रहे
  पिछले कुछ सालों में रुचि खत्म हो गई, और अब शायद फिर कभी नहीं जाऊँगा। हाल ही में खत्म हुए एक hackathon का मेल आया, जिसमें लिखा था कि विजेता ने AI engineer team जैसी कोई चीज़ बनाई, और उसका deliverable skills.md जैसी 20 Markdown बकवास फ़ाइलें थीं। लगा जैसे बस लिखना अच्छा आ जाए तो gold medal मिल जाता है; मेरे दोस्त की बात उधार लूँ तो, “हम bottom hit कर चुके हैं और अब bottom के नीचे भी खोदते जा रहे हैं” वाली feeling है। कम-से-कम hardware में सचमुच कुछ बनाना पड़ता है और दिमाग लगाना पड़ता है

  • ज़्यादातर hackathon बहुत पहले से ऐसे ही थे। मैंने पूरा weekend एक कठिन data classification problem पर लगाया, लेकिन कोई प्रगति नहीं हुई; और विजेता लोग polished presentation slides और CRUD app के 30-second code demo के साथ निकल गए
  • 10 साल पहले मैं अनिच्छा से जिस इकलौते hackathon में गया था, उसमें जीत गया। judges खास तौर पर रिपोर्ट के AI section से बहुत प्रभावित थे, जबकि वह हिस्सा असल में उस समय के लोकप्रिय algorithms का हवाला देकर किया गया तकनीकी दिखावा भर था—जैसे “भविष्य में system को यह-वह करना चाहिए”
    demo में उसका किसी भी रूप में implementation नहीं था, लेकिन उन्हें बस यह देखना था कि क्या मुझे पता है कि मैं क्या बोल रहा हूँ, और आत्मविश्वास से बोलना ही काफ़ी था। हम जीतने नहीं, बस pass marks लेने गए थे
  • अफ़सोस की बात है कि hardware भी शायद ज़्यादा दिन नहीं टिकेगा। बहुत से लोग hardware समझे बिना LLM से hardware development करने की कोशिश कर रहे हैं
  • “क्या 20 Markdown फ़ाइलें gold medal के लायक हैं?” इस सवाल पर मेरा जवाब हाँ है। अगर सड़क पर पेड़ गिरा हो, और एक व्यक्ति उसे हटाने के लिए autonomous robot बनाए जबकि दूसरा बस जाकर उसे हटा दे, तो “बेवकूफ़” वाला जीतता है
    अभी हम इतिहास के ऐसे मोड़ पर हैं जहाँ कुछ Markdown फ़ाइलें experts द्वारा सैकड़ों घंटे लगाकर बनाए गए dedicated solution से बेहतर तरीके से समस्या हल कर देती हैं। जीत-हार लगाए गए effort से नहीं, result से तय होती है

• hackathon अब “शानदार UI और mock data” की प्रतियोगिता बन गए हैं। जिस टीम में सबसे अच्छा UI person होता था, वही जीतती थी, और मुझे भी कई बार उसका फ़ायदा मिला है

  • company के internal hackathon में मेरे साथ भी ऐसा हुआ था। यह LLM से पहले की बात है। हमने एक समस्या चुनी, उसके लिए internal tool design किया, फिर उसके ऊपर Bootstrap UI और चमकदार CSS animations चढ़ा दिए
    mock data जोड़ते ही वह काफ़ी असली लगने लगा, और हम जीत गए व leadership से बधाई मिली। तुरंत पूछा गया, “क्या इसे 1 हफ्ते में production में डाल सकते हो, या 2 हफ्ते लगेंगे?”
  • judges आमतौर पर औसत तकनीकी समझ वाले managers होते हैं
  • कुछ साल पहले, LLM से पहले, मैं एक hackathon में गया था जहाँ traditional machine learning algorithms को train करके React Native app में integrate करने में काफ़ी मेहनत लगी थी। 2016 के हिसाब से यह कर पाना भी काफ़ी प्रभावशाली था
    winning team ने 35-dollar का Bootstrap theme खरीदकर एक ऐसी app का landing page बना दिया जो अस्तित्व में ही नहीं थी
  • जब मैंने PowerPoint presentation को जीतते देखा, वही मेरा आख़िरी hackathon था
  • बाकी आधा हिस्सा आखिरकार सिर्फ pitch ही होता है

• मेरे हिसाब से hackathon ठीक हैं। वे मुझसे वही सब करवाते हैं जिनमें मैं कमज़ोर हूँ—यानी pitch, eye contact, लोगों को मनाने वाली कहानी बनाना, audience को engage करना। मैं इन सबमें वाकई बहुत खराब हूँ
  मैं अपनी परेशानी लोगों को महसूस नहीं करा पाता, न ही चीज़ों को तेज़ी और असरदार ढंग से समझा पाता हूँ। आजकल hackathon लगभग सिर्फ यही रह गए हैं, और क्योंकि वे मेरी मूल कमज़ोरियों को सामने लाने वाली training ground बन गए हैं, इसलिए career के 25 साल बाद भी मैं लगभग हर weekend जाता हूँ। यही वे क्षेत्र हैं जिनमें मुझे सचमुच बेहतर होना है, और अब आखिरकार थोड़ी-थोड़ी लेकिन परखी जा सकने वाली प्रगति हो रही है
  मैं इस समस्या को trailhead कहता हूँ। जब आप किसी समस्या की राह में बहुत भीतर तक चले जाते हैं, तो भूल जाते हैं कि शुरुआत में वह कैसी दिखती थी; फिर आप ग़लत स्तर के details और ग़लत पहलुओं पर समय लगाने लगते हैं, और product को persuasive नहीं बना पाते। इसलिए मैं अपनी चीज़ से ज़्यादा दूसरों की चीज़ बेहतर pitch कर पाता हूँ

  • यह बात जुड़ती हुई लगती है। सोचता हूँ क्या यह confidence problem के ज़्यादा क़रीब है। मेरा इरादा हमला करने या छोटा दिखाने का नहीं है; बस self-diagnosis और awareness के नज़रिये से पूछ रहा हूँ
    मुझे भी कभी-कभी ऐसा लगता है, लेकिन जब मैं चीज़ों को interest और passion के फ़्रेम में रखकर, performance pressure और anxiety को थोड़ी देर अलग रखकर दूसरों के साथ साझा करता हूँ, तो आमतौर पर वह पूरी तरह बुरा नहीं लगता

• 90s की शुरुआत में Linux और open source में आने वाले व्यक्ति के रूप में, मुझे हमेशा अफ़सोस रहा है कि hackathon “चलो सब मिलकर free software पर सहयोग से काम करें” वाली चीज़ न रहकर एक competitive activity बन गया। लगता है आजकल पहले वाले को “development sprint” कहते हैं, लेकिन hackathon शब्द सुनते ही मेरे दिमाग में हमेशा वही पुरानी छवि आती है

  • बचपन में जिन hackathon में जाता था, वे काफ़ी खुले और collaborative होते थे। हाल के hackathon ज़्यादा करके AWS, GCP, Vercel जैसी cloud infrastructure services इस्तेमाल करवाने का साधन लगते हैं
    और हाल में तो कुछ टीमें पहले से तैयार product लेकर आती हैं, hacking नहीं करतीं, बस VC meetings में शामिल होती हैं। वे स्वाभाविक रूप से अपने polished finished product के साथ जीत जाती हैं, और media coverage को lead generation के लिए इस्तेमाल करती हैं। 48 घंटे पहले बनी टीम के साथ मैंने जो duct tape और cardboard वाला hack बनाया, वह देखने में उतना अच्छा लगना ही नहीं था
  • आप अकेले नहीं हैं। MBA लोगों ने API खोज लिया है। यह कुछ Eternal September जैसा है
  • सहमत। hackathon में “जीतना” का विचार ही काफ़ी अजीब लगता है। ऐसा नहीं होना चाहिए कि उसमें जीत-हार तय की जा सके
  • लगता है KDE अभी भी Akademy के दौरान, और LibreOffice भी conference के आख़िरी दिन, ऐसे आयोजन करता है
    2023 में मुझे LibreOffice वाले आयोजन में जाने का मौका मिला था, लेकिन निजी जीवन की व्यस्तताओं की वजह से अफ़सोस के साथ छूट गया
  • असल में corporate-sponsored या corporate-organized hackathon कई hiring assignments को parallel में चलाने जैसा है। वे उन समस्याओं पर मुफ्त में बहुत सारा काम निकलवा लेते हैं जिनके लिए उन्हें सामान्यतः पैसे देने चाहिए, और फिर उनमें से पसंदीदा नतीजा चुन लेते हैं। यह इतना exploitative लगता है कि मेरा कभी भाग लेने का मन नहीं हुआ

• लिखने वाले का मानना है कि ऐसे hackathon में, जहाँ speed अहम होती है, bugs बर्दाश्त किए जाते हैं और सिर्फ demo को आंका जाता है, vibe coding ने coding को पूरी तरह replace कर दिया है — मैं इससे सहमत हूँ
  लेकिन फिर इससे यह निष्कर्ष कैसे निकलता है कि software “solve” हो चुका है और सिर्फ hardware hackathon ही मायने रखते हैं, यह समझ नहीं आता। बल्कि मुझे तो लगता है कि software hackathon अब और उपयोगी हो गए हैं, क्योंकि अब ideas ज़्यादा महत्वपूर्ण हो गए हैं। चाहे ideas सस्ते हो गए हों, फिर भी हर कोई ऐसा नहीं होता जो creativity को उकसाने वाली जगह में बेहतर details सोच सके और 24–72 घंटे prototype पर लगा सके
  software भी solve नहीं हुआ है। खासकर अगर judges कुछ हद तक functionality मांगते हों, तो कुछ ideas को prototype में बदलने के लिए अब भी low-level knowledge and skills की ज़रूरत होती है। चाहे hackathon का मकसद बाद में product के रूप में दोबारा बनाने लायक prototype हो, investor को आकर्षित करने वाला prototype हो, company से जुड़े ideas खोजना हो, या बस मज़ा, free food और अच्छे लोगों का साथ enjoy करना हो

  • क्योंकि AI hardware नहीं कर सकता। वह soldering नहीं कर सकता, लाल LED को नीली LED से बदल नहीं सकता, और optimum brightness के लिए current-limiting resistor नहीं ढूंढ सकता
    वह यह भी नहीं देख सकता कि enclosure का कौन-सा हिस्सा काटना है, और न ही LDO के startup transient को देख सकता है

• Hack Club में पिछले 2 सालों से किशोरों को electronics में entry दिलाने और खुद PCB design करने में मदद करने के लिए बड़ा investment किया गया है
  इसमें cheat करना कहीं ज़्यादा मुश्किल है, और खासकर beginners के लिए यह अक्सर software से कहीं ज़्यादा दिलचस्प होता है। हाल का GitHub HQ event video भी देखने लायक है: https://youtu.be/kaEFv7e49mo?si=sLer815jCJIyWR9Y
  जल्द ही Hack Club Fallout नाम का event होने वाला है, जिसमें अमेरिका और दुनिया भर के high school students को Shenzhen ले जाकर 7 दिन का hackathon कराया जाएगा। क्योंकि यह उन गिने-चुने स्थानों में से एक है जहाँ same-day PCB fabrication संभव है: https://fallout.hackclub.com

• कॉलेज के दिनों में मेरे hackathon projects लगभग सभी hardware थे
  उदाहरण के लिए HackPrinceton में बनाए गए projects, जहाँ electrical engineering lab सबसे बेहतरीन थी। https://blog.cyrusroshan.com/post/electronic-banjo को audience choice award मिला था, और https://blog.cyrusroshan.com/post/spin-to-win एक “moonshot” idea था
  अपने बनाए हुए को हाथ में पकड़ पाना काफ़ी अच्छा लगता है। छूकर महसूस किए जा सकने वाले नतीजे समझाना भी आसान होता है और उनमें धोखा देना भी मुश्किल। इसलिए hardware की तरफ जाना मज़ेदार, rewarding था, और अच्छे scores भी मिलते थे। अच्छे दिन थे

• conference वाली दुनिया भी कोई ख़ास बेहतर नहीं है
  कुछ महीने पहले मजबूरी में एक में गया था और सच में हैरान रह गया। वह दो दिन का था, और programming language का नाम मैं जानबूझकर नहीं बताऊँगा। अब शायद उसका कोई ख़ास मतलब भी नहीं है, लेकिन talks में शुद्ध programming से जुड़ी चीज़ें ज़्यादा से ज़्यादा 20% रही होंगी
  खुद को industry champions कहने वाला एक छोटा-सा गिरोह बारी-बारी से stage पर आया और अपनी पवित्रता तथा community के लिए किए गए महान कामों पर प्रवचन देता रहा, जिनका software engineering से उतना ही संबंध था जितना Iceland का Indian Ocean से
  talk पर talk थीं, lifestyle था, nerd flexing था, बस programming नहीं थी। ज़बरदस्ती ठूँसा गया एक workshop बुनियाद बनाने का समय तक नहीं दे पाया, और जिसे मैं निजी तौर पर hero मानता था, वह internal package manager drama पर बोलने आया था। Next! मैं फिर कभी नहीं जाऊँगा। जड़ तक सब सड़ चुका है

• मैं भी हाल में यही सोच रहा था। अब जब software वहाँ तक पहुँच गया है जहाँ ज़्यादातर idea देने वालों के हाथ में आ सके, तो अब कहीं ज़्यादा गहरे स्तर का hands-on work और experimentation संभव हो गया है
  धीमे लेकिन बहुत सस्ते 3D printers और भरपूर hardware interfaces की वजह से लगता है कि weekend projects से शुरू होकर दुनिया में बहुत-सी ऐसी खूबसूरत utilities आएँगी जिन्हें देखकर लगेगा, “यह अब तक क्यों नहीं था?”। software engineers और teams को product builders के अगले चरण में बदलते देखना रोमांचक होगा

  • मेरा छोटा भाई beach lifeguard है, और पिछले 1 साल में उसने कमाल के ढेर सारे projects बना डाले हैं। जैसे कुछ मुक्त हो गया हो। वाकई शानदार समय है

• जिस आख़िरी hackathon में मैं गया था, वहाँ हमारी team एक ऐसी team से हार गई जिसने सिर्फ PowerPoint presentation बनाई थी। अब मैं वैसा कुछ नहीं करना चाहता

  • लेकिन कैसे? क्या वह PowerPoint इतनी दिलचस्प थी?