एयरलाइंस उड़ानों से ज़्यादा माइलेज प्रोग्राम से कमाई कर रही हैं
(theatlantic.com)- Delta Air Lines के SkyMiles बदलाव ने elite status के मानदंड को उड़ान दूरी से हटाकर खर्च की गई रकम-केंद्रित बना दिया, जिससे frequent flyer program अब बड़े खर्च करने वालों के प्रोग्राम जैसा हो गया
- Airline mileage programs 1981 में American Airlines के AAdvantage के बाद co-branded credit cards और spend-based rewards तक फैलते हुए finance industry जैसी संरचना बन गए
- एयरलाइंस points बनाकर उन्हें बैंकों को बेचती हैं, और बैंक व card companies payment fees से कमाई करते हुए points currency system चलाते हैं
- Points से भुगतान मुफ्त फायदे जैसा दिखता है, लेकिन card fees पूरी कीमतों में शामिल हो जाती हैं, इसलिए points-earning cards न रखने वाले उपभोक्ता बिना फायदा पाए लागत उठाते हैं
- अमेरिकी airline market में चार बड़ी airlines तीन-चौथाई से अधिक हिस्से पर काबिज हैं, इसलिए mileage value घटने और perks कम होने के बावजूद ग्राहकों के विकल्प सीमित हैं
Delta SkyMiles बदलाव से सामने आया परिवर्तन
- Delta Air Lines ने SkyMiles बदलाव के जरिए status earning और benefits के उपयोग को और कठिन बना दिया
- पहले खर्च की गई रकम और वास्तविक flown miles दोनों पर विचार किया जाता था, लेकिन बदलाव के बाद status केवल खर्च की गई रकम के आधार पर दिया जाता है
- Status पाने के लिए जरूरी खर्च भी बढ़ गया है
- इस बदलाव से SkyMiles frequent flyer program से ज्यादा बड़े खर्च करने वालों का प्रोग्राम बन गया है
- The Points Guy के एक reporter ने कहा कि इस बदलाव के बाद वे airline status tracking छोड़ देंगे
- Mileage programs की समस्या अमेरिकी airline industry की structural समस्याओं से जुड़ी है, और इससे regulation व market design की जिम्मेदारी भी सामने आती है
Deregulation के बाद बढ़ा mileage business
- 1930 के दशक के अंत से 1970 के दशक तक अमेरिकी federal government airlines को public utility की तरह regulate करती थी
- Civil Aeronautics Board तय करता था कि कौन-सी airline कौन-सा route उड़ाएगी और किराया कितना होगा
- लक्ष्य यात्रियों को fair price देना और airlines को उचित profit सुनिश्चित करना था
- 1978 में Congress ने airline industry deregulation act पारित किया, और अंततः Civil Aeronautics Board को समाप्त कर दिया गया
- Regulation से मुक्त airlines ने market हासिल करने के लिए नई strategies बनाईं, और American Airlines ने तेजी से कदम उठाया
- Deregulation bill पर चर्चा के समय American Airlines ने बची हुई seats बेचने के लिए discounted “super saver” fares शुरू किए
- इन fares ने आखिरी seats सस्ते में बेचकर extra revenue बनाया, लेकिन पहले से महंगी tickets खरीदने वाले business travelers के लिए यह असुविधाजनक बदलाव था
- 1981 में American Airlines ने उन्हें अतिरिक्त benefits देने के लिए AAdvantage frequent flyer program बनाया, और दूसरी airlines ने भी उसका अनुसरण किया
- शुरुआती programs cafe coupons जैसे सरल थे, लेकिन तीन बदलावों ने आज का points system बनाया
- 1987 में American Airlines ने Citibank के साथ partnership करके co-branded credit card लॉन्च किया, जो airline tickets के बदले redeem किए जा सकने वाले points देता था
- 1990 के दशक में airlines ने fare classes बढ़ाईं, जिससे उसी airline ticket के लिए अलग-अलग prices charge किए जाने लगे
- 2007 में Virgin America ने माना कि revenue के लिए flown distance से अधिक spend महत्वपूर्ण है, और miles की जगह spend rewards पर केंद्रित loyalty program शुरू किया
Points जारी करके पैसा कमाने वाली airlines
- आज airlines नए points बनाकर उन्हें co-branded credit cards चलाने वाले बैंकों को वास्तविक पैसे के बदले बेचती हैं
- बैंक card users के spending पर points देते हैं, और बैंक व credit card companies card usage से पैदा होने वाली payment fees से कमाई करती हैं
- Card users points का इस्तेमाल airline tickets के अलावा airline के अपने e-commerce portal पर बिकने वाले products और services के लिए भी कर सकते हैं
- Airlines को points इस्तेमाल होने तक कोई cost नहीं आती, और भुला दिए गए points cost में नहीं बदलते
- यह structure loyalty programs को बेहद profitable business बना देता है
- Consumers केवल Delta के American Express credit card पर ही अमेरिकी GDP के लगभग 1% के बराबर रकम spend करते हैं
- 2020 में Financial Times analysis में Wall Street lenders ने major airlines के mileage programs का valuation खुद airlines से अधिक किया
- United के MileagePlus program का valuation 22 अरब डॉलर था, जबकि उस समय United का market capitalization 10.6 अरब डॉलर था
Points value की अस्पष्टता और उपभोक्ताओं का बोझ
- Points से airline ticket या hotel का भुगतान करने पर यह free bonus जैसा लगता है, लेकिन credit card payment fees पूरी economy में prices बढ़ाती हैं
- Points-earning card रखने वाले consumers को एक छोटे rebate जैसी व्यवस्था मिलती है, जबकि card न रखने वाले consumers बिना किसी benefit के अधिक prices चुकाते हैं
- Points-earning cards इस्तेमाल करने वाले लोग पहले से ही अपेक्षाकृत अधिक affluent होते हैं, और जिनके पास cards नहीं हैं वे वास्तव में उन benefits को subsidize करते हैं
- Airlines central banks की तरह points नाम की currency जारी करती हैं, और उसकी value व उपयोग की जगह भी खुद तय करती हैं
- Online analysts points की cash value का अनुमान लगाते हैं, लेकिन airlines बाद में value घटा सकती हैं या उनके इस्तेमाल का तरीका बदल सकती हैं
- Airlines कभी-कभी redemption value से अधिक कीमत पर points बेचती हैं, और वास्तविक value समझना मुश्किल होने से consumers पैसे से कम value वाली चीज खरीद सकते हैं
- Delta का spend-focused shift fare classes बढ़ने और mileage व revenue के अलग होने के बाद लंबे समय से चल रहे trend से जुड़ा है
- Benefits पर limits और status requirements में बढ़ोतरी को unused points बढ़ने की स्थिति में cost फैलाने के तरीके के रूप में देखा जा सकता है
Market concentration और airline service के नतीजे
- अमेरिका में चार बड़ी major airlines हैं, और वे market के तीन-चौथाई से अधिक हिस्से पर काबिज हैं
- Major airlines अक्सर समान दिशा में चलती हैं, और American Airlines ने भी हाल में अपने mileage program में मिलते-जुलते बदलाव लागू किए हैं
- Loyalty program की value घटने पर भी customers के पास switch करने के लिए बहुत अधिक विकल्प नहीं हैं
- Airlines का quasi-financial institutions बनना deregulation से निकले खराब परिणामों के उदाहरण के रूप में देखा जाता है
- Regulation ने business conditions इस तरह तय की थीं कि airlines stable businesses और reliable transport mode बनी रहें
- Deregulation ने airlines को financial sector में प्रवेश सहित हर संभव तरीके से profit कमाने की छूट दी
- Deregulation समर्थकों को उम्मीद थी कि competition prices घटाएगा, नए entrants बढ़ने से monopoly घटेगी, और government को profitable fares की guarantee दिए बिना industry stable हो जाएगी
- Air travel आम business से अलग है, क्योंकि इसमें airport runways और gates की fixed supply, network effects, economies of scale और high capital costs जैसी entry barriers हैं
- Deregulation के बाद competition का छोटा दौर आया, फिर industry consolidation और cost cutting की ओर बढ़ी, और कई airlines bankrupt हुईं या acquire कर ली गईं
- Seat pitch कम होना, cancellations, baggage और snacks fees बढ़ना जैसे changes से service खराब हुई; जिन cities और regions में mandatory service खत्म हुई, वे commercial air service खो बैठे और इसका economic impact पड़ा
- 9/11 या COVID-19 pandemic जैसे संकटों के दौरान airlines को federal government से भारी financial support की जरूरत पड़ी
- 1978 के deregulation के बाद airfares घटे, लेकिन वे deregulation से पहले ही गिर रहे थे और बाद में भी लगभग उसी गति से नीचे आए
- पुराना regulatory system भी perfect नहीं था; price competition सीमित होने पर airlines onboard piano bars जैसी amenities competition करती थीं
- Airlines railways, power grids और communication networks की तरह महत्वपूर्ण public demand पूरी करती हैं, और government द्वारा बनाई व fund की गई federal infrastructure के भीतर operate करती हैं
- Modernized rules इस बात पर focus कर सकते हैं कि airlines financialized e-commerce platforms में न बदलें, और air travel खुद कम असुविधाजनक बने
2 टिप्पणियां
Korean Air की SkyPass mileage में भी बदलाव को बदतर बनाने की बात पर काफी चर्चा थी, तो लगता है कि अमेरिका में भी हाल कुछ ऐसा ही है।
Hacker News की रायें
आर्काइव के रूप में http://web.archive.org/web/20230921191028/https://www.theatlantic.com/ideas/archive/2023/09/airlines-banks-mileage-programs/675374/ और https://archive.ph/A8cxk उपलब्ध हैं
सिर्फ उद्धरण देखें तो लगता है कि मुक्त बाज़ार आने से पहले हवाई यात्रा शानदार थी, लेकिन उसके बाद हवाई यात्रा की वास्तविक लागत करीब आधी हो गई
deregulation से पहले प्रतिस्पर्धा की प्रेरणा कम थी और एयरलाइंस के लिए routes के साथ प्रयोग करना भी मुश्किल था। हवाई यात्रा कहीं ज़्यादा आम लोगों तक पहुँची और कहीं ज़्यादा सुरक्षित हुई, हालांकि यह संयोग भी हो सकता है। सेवा खराब हुई है, लेकिन 2x कीमत वाला first class खरीदें तो सेवा अब भी खरीदी जा सकती है; लोग बस ऐसा नहीं करते
यह सही है कि ग्राहक और श्रमिक सुरक्षा थोड़ी कम है, लेकिन कुल मिलाकर airline deregulation दिखाता है कि command economy संसाधनों के आवंटन और योजना बनाने में कितनी खराब होती है
लेख में कहा गया है कि deregulation के बाद थोड़े समय की तीखी प्रतिस्पर्धा के दौर के बाद airline industry जल्द ही consolidation और cost cutting की ओर चली गई, और दर्जनों एयरलाइंस दिवालिया हो गईं या उनका अधिग्रहण हो गया। कीमतों में कटौती, जिसका श्रेय अक्सर deregulation को दिया जाता है, भी वास्तव में पूरी तरह हासिल नहीं हुई; किराए 1978 के कानून से पहले ही गिर रहे थे और उसके बाद भी लगभग उसी गति से गिरते रहे
यह भी अहम है कि उपभोक्ता हर उड़ान के समय airline चुन सकते हैं और switching cost व्यावहारिक रूप से शून्य है। हाँ, loyalty programs अपवाद हैं, और इसलिए उन्हें loyalty programs कहा जाता है
साथ ही एयरलाइंस core infrastructure जैसी हैं, इसलिए मंदी के समय अगर सरकार bailout देती है, तो सरकार असल में पिछले 10 वर्षों की discounts को subsidize कर रही होती है। छोटी एयरलाइंस के लिए, जो too big to fail नहीं हैं, आम तौर पर ऐसा नहीं किया जाता, इसलिए इसमें अब भी कुछ हद तक सरकारी ढांचा है
हाल के international flight अनुभव के हिसाब से business class, premium economy से 5x था, और premium economy खुद पहले ही 1.5x था
यानी एयरलाइंस कहीं ज़्यादा efficient हो गईं और हवाई यात्रा करने वाली जनता को बेहतर सेवा देने लगीं
seat pitch जैसी शर्तों को बराबर रखकर तुलना करें तो 1970 की domestic flights कई मामलों में आज से सस्ती थीं। long-haul tickets की न्यूनतम कीमत काफी गिरी है, लेकिन उसी segment में तकनीकी प्रगति भी सबसे ज़्यादा हुई। अधिक efficient engines कम fuel इस्तेमाल करते हैं, उससे वजन घटता है और efficiency और बढ़ती है; दूरी जितनी लंबी हो, यह असर उतना ही जमा होता जाता है
“SkyMiles अब frequent flyer program नहीं, बल्कि frequent spender program है” का मतलब असल में यह है कि frequent flyer programs को शुरू से ही इसी तरह चलना चाहिए था। airlines को इसमें दिलचस्पी नहीं कि आप अक्सर उड़ते हैं या नहीं, बल्कि इसमें है कि आप लाभदायक ग्राहक हैं या नहीं
तब business customers और wealthy लोग अब भी मुख्य ग्राहक रहते हैं। इसका मतलब churn करके बार-बार जुड़ने वाले ग्राहकों और price-sensitive bargain hunters को खोना है, लेकिन लगभग हर airline ऐसे ग्राहकों को अधिक business customers के बदले खुशी से छोड़ देगी
airline के नज़रिए से फायदा है: core customers के rewards में बहुत बदलाव नहीं होता, इसलिए उनकी संतुष्टि बनी रहती है, और वे non-profitable customers घटते हैं जो ज्यादा खर्च किए बिना rewards program का खूब इस्तेमाल करते थे
Financial Times के 2020 के analysis में Wall Street lenders ने major airlines के mileage programs को खुद airlines से ज्यादा value दी थी; यह 2000s के कुछ समय में car companies के lease finance divisions के manufacturing divisions से ज्यादा profitable होने जैसा लगता है
Wall Street उन companies को पसंद करता है जिनकी valuation आसानी से की जा सके, और ऐसी conglomerate-style business structure कुछ समय से पसंद नहीं की जा रही थी। किसी दिन कुछ airlines maximum valuation पाने के लिए rewards business को अलग company के रूप में spin off करेंगी। जैसे deregulation ने airline consolidation को जन्म दिया, वैसे 10 साल बाद अगर सभी airlines द्वारा इस्तेमाल होने वाले reward programs सिर्फ कुछ ही बचे हों तो आश्चर्य नहीं होगा
हमेशा की तरह private equity ही winner होगी। मुझे लगता है Blackstone या Apollo कई programs को एक-दो विशाल reward/credit card programs में जोड़कर public company के रूप में spin off कर सकते हैं। VISA और Mastercard को मालिक कोई भी हो, credit card usage बढ़ेगा तो खुशी ही होगी
इसके बजाय मैं US mainland के भीतर महीने में कई बार उड़ता हूँ। पहले status की वजह से मैं business travel और personal travel दोनों के लिए कीमत की परवाह किए बिना Delta बुक करता था। अब उन्होंने इसे तब तक लगभग असंभव बना दिया है जब तक हर बार full-fare first class न खरीदूँ और rental car व hotel भी Delta के जरिए book न करूँ
आगे से मैं सबसे सस्ती उपलब्ध flight book करूँगा और card cancel कर दूँगा। सिर्फ मेरी travel और card spending से ही उन्हें कम-से-कम सालाना दसियों हजार डॉलर का profit loss होगा
सच कहूँ तो पूरा approach हमेशा किसी तरह के corruption या kickback जैसा लगा। यह कर्मचारियों को employer के हितों से अलग incentives देने वाली संरचना है
क्या उल्टा यह नहीं कि compliance costs बाँटने के लिए regulation ने consolidation बढ़ाया? airport के अंदर concession businesses की तरह, यह भी सवाल है कि यह शुरू से private business होना ही क्यों चाहिए
कोई कंपनी का पैसा कितना खर्च करता है, इसके आधार पर व्यक्तिगत business travellers को reward देना बेहद चालाकी है। बड़ी कंपनियों के कई कर्मचारी कीमत को लेकर बिल्कुल संवेदनशील नहीं होते, और अगर ज्यादा miles मिलें तो वे खराब और महंगी flight भी चुन सकते हैं
उन्होंने सचमुच ऐसी बातें कही थीं, “हर साल परिवार के साथ मुफ्त छुट्टी पर जाने लायक points जमा करना, घर से दूर रहने के मेरे समय का compensation है”, “इस benefit की वजह से मेरी पत्नी और मुझे ज्यादातर trips में upgrades मिल जाते हैं”
layoffs चल रहे समय में ये बातें काफी reality से कटी हुई लगीं। corporate card पहले से काफी समय से मौजूद था और उसके इस्तेमाल को encourage किया जा रहा था, और ज्यादातर दूसरे managers इसे पहले ही अनिवार्य कर चुके थे
यह perk तो है। लेकिन अगर कोई perk सिर्फ कुछ लोगों को मिलता है, या कुछ लोगों को ज्यादा मिलता है, तो उसके छिनने पर सबकी बड़ी सहानुभूति की उम्मीद नहीं की जा सकती
अपने अगले business में मुझे company decision-makers को व्यक्तिगत तौर पर पैसे देने चाहिए ताकि वे supplier के रूप में मुझे चुनें। यहाँ रुकने की भी कोई वजह नहीं, तो politicians और judges को भी मेरे पक्ष में फैसले करने के लिए पैसे दे दूँ
Company A ने Company B को जो पैसा दिया, उसका एक हिस्सा सीधे Company A के employee को वापस जा रहा है। अगर A ने सीधे employee को paid किया होता तो tax लगता; बीच में B द्वारा चलाया गया benefit program होने से क्या बदल जाता है, समझ नहीं आता
यह कई सालों से चल रहा है, तो हो सकता है कानून में कोई exception लिखा हो
tax की बात निकली है तो, जिस व्यक्ति ने खरबों miles पाने के लिए 1 अरब yogurt cups खरीदे थे, उसने वह yogurt donate करके tax benefit लिया था: https://www.snopes.com/fact-check/pudding-on-the-ritz/
इसलिए frequent business travellers के लिए मजबूत rewards program अप्रत्यक्ष रूप से airline द्वारा उस company को दी जाने वाली product या service है जिसने traveller को employ किया है, और employer इसे traveller को informal compensation की तरह पास कर देता है
इस लेख को सही से समझना मुश्किल है अगर आपको यह नहीं पता कि Visa और Mastercard अमेरिका में सभी sales पर 2–3% fee लेते हैं। उसी का एक हिस्सा ऐसे points programs के रूप में redistribute होता है
EU में fee 0.2% तक सीमित है। यह regulation असल में गरीबों से अमीरों तक value transfer करने वाली points व्यवस्था को खत्म कर देता है, और transparent pricing की ओर ले जाता है
जिन देशों और banks पर प्रभावी limits या बाहरी oversight नहीं होता, उनकी तरह, हाल में airlines ने points की value घटाने की जितनी इच्छा दिखाई और वास्तव में ऐसा किया, वह हैरान करने वाली है
points जमा करने वाले ज्यादातर customers इसके खिलाफ नाराज नहीं होते, इसकी एकमात्र वजह यह है कि कुछ उत्साही लोग इसे track करते हैं, लेकिन किसी airline पर inflation या devaluation का इतिहास publish करने की बाध्यता नहीं है। Airlines ने fixed charts से, जिनमें miles की value दिखती थी, floating dynamic pricing पर जाकर क्या हुआ इसे पूरी तरह छिपा दिया। वे credit card companies को miles बहुत सस्ते में bulk में बेचती हैं, और जब लोग उन्हें redeem करना चाहते हैं तो miles की value घटा देती हैं
बेशक यह उनका अधिकार है। यह कोई national currency नहीं है, और अधिकार नहीं बल्कि “bonus” है। लेकिन लोगों को शुरुआत से ही इस पर कम भरोसा रखना चाहिए था। lottery को भी कुछ हद तक ऐसा कहा जा सकता है; लोग स्वेच्छा से भाग लेते हैं, लेकिन lottery regulated होती है और क्या किया जा सकता है या नहीं, इस पर limits होती हैं
आखिर में, जो लोग वर्षों तक 200,000 miles का लक्ष्य बनाकर जमा करते रहे, उन्हें अब पता चलता है कि उन miles से वे वह flight ticket भी नहीं खरीद सकते जिसकी उम्मीद की थी। व्यक्तिगत रूप से, इससे भविष्य में promised benefits के पीछे loyalty chasing काफी कम हो गई है
अंत में, यह केवल points या miles पर नहीं, बल्कि elite status पर भी लागू होता है। बेहतर seats, lounges, check-in जैसे loyalty perks को भी airlines ने उसी तरह dilute किया है। credit card spending qualification, promotions आदि से “elite” customers की संख्या फुला देती हैं और हर tier के benefits की value घटा देती हैं। वे promises के जरिए लोगों को अंदर धकेलने और बाद में यह साबित होने देने में सक्रिय हैं कि expected benefits उतने valuable नहीं थे। या फिर वे ऐसे secret higher tiers भी जोड़ देती हैं जिनके बारे में आपको पता ही नहीं था
“X एक bank है” वाले bingo card में अगला क्या होगा?
यहाँ लोग जिस जगह गलती करते हैं, वह यह है कि अगर मैं withdraw नहीं कर सकता, तो वह bank नहीं है। points बस prepaid assets/services हैं जिन्हें आप पा भी सकते हैं और नहीं भी। bank money यूँ ही “expire” नहीं होती। fees में खत्म हो सकती है, लेकिन
“Porsche ने कल कहा कि उसने cars बेचने की तुलना में derivatives trading से तीन गुना ज्यादा पैसा कमाया”
https://foreignpolicy.com/2007/11/14/porsche-makes-more-money-from-options-trading-than-from-cars/
एक निश्चित scale पर पहुँचने के बाद हर business bank बन जाता है। stable businesses अक्सर actual product development की तुलना में capital structure optimization से ज्यादा marginal returns पाते हैं
credit cards देने वाली ये bank जैसी companies money supply पर असर डालती हैं। इनके द्वारा issue किया गया हर loan कहीं न कहीं asset बन जाता है। किसी point पर financial system से इनकी interconnection risk बन जाएगी। उदाहरण के लिए, मुझे लगता है कि ज्यादातर अपनी lending को short-term money market borrowing से fund करती हैं
व्यापक रूप से देखें तो यह productivity के लिए अच्छा है या नहीं, इस पर भी सवाल है। अगर हर company financial company बन जाए, तो असली physical चीजें बनाने वाला कौन बचेगा?
Starbucks पॉइंट्स की जगह गिफ्ट कार्ड्स के साथ ऐसा करने का अच्छा उदाहरण है, और Amazon भी ऐसा कर सकता है
आखिर किसलिए? किसी upgrade के लिए, जो शायद मिले ही नहीं क्योंकि किसी और ने higher fare class खरीद ली या business class भरी हुई है? भीड़भाड़ वाले lounge में सस्ती beer और उदास sandwich के लिए? थोड़ी early boarding के लिए, जो सालाना 95 डॉलर वाले airline credit card से भी मिल जाती है? ये तथाकथित perks किसी अनिश्चित connection पर समय बर्बाद करने के जुए से ज़्यादा मूल्यवान हो ही नहीं सकते
आखिरकार system को hack करने का तरीका सरल है। वह काम करें जिसे 99% लोग झंझट समझकर नहीं करते। अपनी यात्रा पहले से plan करना और routes को बारीकी से देखना, third-party tools से fares optimize करना, हल्का सामान लेकर चलना, airport जल्दी पहुँचना। यह सब airline द्वारा status upgrade के लिए मांगी जाने वाली चीज़ों से कहीं सस्ता है, और आपको महसूस कराता है कि perks असल में कोई खास फर्क नहीं डालते
https://en.wikipedia.org/wiki/Jamie_Zawinski#Zawinski's_Law