Backblaze - मुकदमों, कमजोर accounting और insider बिक्री के आरोपों में घिरी घाटे वाली डेटा स्टोरेज कंपनी

• Backblaze cloud storage और backup को आगे रखकर public हुई थी, लेकिन नवंबर 2021 IPO के बाद हर तिमाही में घाटा हुआ, शेयरों की संख्या 80% बढ़ी और शेयर कीमत 71% गिर गई
• अक्टूबर 2024 में पूर्व IR VP James Kisner और पूर्व FP&A Senior Director Huey Hall ने accounting irregularities, बढ़ा-चढ़ाकर दिए गए forecasts और whistleblower retaliation का आरोप लगाते हुए कंपनी के खिलाफ मुकदमा दायर किया
• मुकदमे के अनुसार, founders ने IPO lockup खत्म होते ही रोज 10,000 शेयर बेचने की योजना आगे बढ़ाई, और चेतावनियों के बावजूद नवंबर 2022 के अंत तक शेयर कीमत IPO price से 76% कम, 3.82 डॉलर तक गिर गई
• Backblaze ने 2022 के बाद हर साल revenue के 9.8%~14.4% के बराबर software development costs को capitalize किया, जिसे Morpheus Research द्वारा समीक्षा किए गए 42 Enterprise SaaS peers में सबसे ऊंचा अनुपात बताया गया
• कंपनी B2 Cloud Storage की growth, बड़े customers में transition, AI customers की बढ़ोतरी और cost cuts को आगे रखती है, लेकिन आलोचना है कि यह प्रतिस्पर्धी Wasabi और hyperscalers के बीच price-driven generic storage के रूप में compete करती है

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कंपनी और business structure

• Backblaze, San Mateo, California में headquartered cloud storage और data backup कंपनी है, जिसे 2007 में CEO Gleb Budman और co-founders ने स्थापित किया
• 11 नवंबर 2021 को IPO के जरिए public होकर लगभग 100 मिलियन डॉलर जुटाए
• business दो हिस्सों में बंटा है
  • B2 Cloud Storage: IaaS, जिससे customers data store कर सकते हैं और developers applications बना सकते हैं
  • Computer Backup: SaaS, जो device data का automatic backup करता है और “लगभग unlimited” storage space देता है
• 2015 में B2 Cloud Storage launch होने के बाद से Backblaze ने AWS जैसे industry leaders की तुलना में कम cost पर जोर दिया है
• Q4 2024 में B2 Cloud Storage revenue 17.1 मिलियन डॉलर रहा, जो Computer Backup revenue 16.7 मिलियन डॉलर से अधिक था
• latest prospectus के अनुसार मौजूदा customer base मुख्य रूप से individual consumers और small businesses पर केंद्रित था

Growth story और cost cuts

• Q4 2024 earnings call में CEO Gleb Budman ने कहा कि B2 Cloud Storage कंपनी की future growth के लिए key है
  • Q4 के आधार पर B2 Cloud Storage business का 50% से अधिक हिस्सा बन गया
  • adjusted EBITDA margin को पिछले साल की समान अवधि से दोगुना, 14% बताया गया
• Backblaze ने बताया कि उसने बड़े enterprise customers को target करने के लिए go-to-market strategy बदली है
• जुलाई 2024 में headcount में 12% कटौती की गई और cost-saving initiatives चलाए गए
• management में भी बदलाव हुए
  • Jason Wakeam को Chief Revenue Officer नियुक्त किया गया
  • Marc Suidan को CFO नियुक्त किया गया
• मार्च 2025 investor presentation में बताया गया कि AI customers पिछले साल की तुलना में 65% बढ़े

IPO के बाद losses और shareholder dilution

• नवंबर 2021 में listing के बाद से Backblaze ने एक भी तिमाही में profit दर्ज नहीं किया
• पिछले 4 वर्षों का cumulative loss 181.3 मिलियन डॉलर है, और Q4 2024 में भी 14.4 मिलियन डॉलर net loss हुआ
• outstanding shares नवंबर 2021 में 30.3 मिलियन shares से बढ़कर Q1 2025 estimate में 54.3 मिलियन shares हो गए
• Morpheus Research stock-based compensation को dilution की प्रमुख वजह मानता है
  • केवल 2024 में लगभग 28.6 मिलियन डॉलर के stock compensation दिए गए
  • यह Backblaze के मौजूदा market cap के लगभग 11.4% के बराबर है

पूर्व executives के मुकदमे और insider selling के आरोप

• अक्टूबर 2024 में पूर्व IR VP James Kisner और पूर्व FP&A head Huey Hall ने California में Backblaze के खिलाफ मुकदमा दायर किया
• दोनों मुकदमों में कहा गया कि Backblaze ने 2021 IPO के बाद founders की बड़े पैमाने पर stock sales में मदद की और financial performance बढ़ा-चढ़ाकर दिखाने का दबाव डाला
• मुकदमे के अनुसार, 5 founders ने IPO lockup खत्म होते ही 10b5-1 trading plans के तहत प्रत्येक trading day पर 2,000 shares बेचने की योजना बनाई
  • combined founder sales का आकार रोज 10,000 shares था
  • आरोप में यह भी शामिल है कि कुछ early employees भी रोज 2,000 shares बेचना चाहते थे
• James Kisner की complaint के अनुसार, खुद Kisner, General Counsel Tom MacMitchell, CFO Frank Patchel और external capital markets advisor ने चेतावनी दी थी कि कम liquidity वाले stock पर downward pressure आ सकता है
• Hall की complaint भी दावा करती है कि founders ने “सभी external capital markets advice” को नजरअंदाज किया और 10b5-1 plans जितना allow करते थे, उतनी selling जारी रखी

शेयर कीमत में गिरावट और Brian Wilson email

• Backblaze ने 13 अप्रैल 2022 को founders के automatic 10b5-1 trading plans का खुलासा किया
• 10 मई 2022 से 10 नवंबर 2022 तक 6 महीनों में 5 founders ने Bloomberg के अनुसार 1.28 मिलियन shares बेचे
  • यह उस अवधि के total trading volume का लगभग 9% था
  • कुछ trading days पर insider sales daily trading volume के 20% से अधिक तक पहुंचीं
• 22 नवंबर 2022 को Backblaze की शेयर कीमत 3.82 डॉलर तक गिर गई, जो IPO price से 76% कम थी
• Kisner complaint के अनुसार, co-founder और तत्कालीन CTO Brian Wilson ने internal email में लिखा कि “अगर BLZE सीधे 0 पर भी चला जाए, तो भी मैंने जो रोज बेचा वह पूरी तरह justified था और मुझे पछतावा नहीं होगा”
• Wilson इस email के 6 हफ्ते बाद CTO पद से हट गए, और Bloomberg तथा company filings के अनुसार उसके बाद भी उन्होंने shares बेचना जारी रखा लगता है

Financial statement certification pressure और cash flow forecast के आरोप

• Huey Hall ने दावा किया कि 2022 और 2023 में Backblaze ने शेयर कीमत को support करने के लिए “बहुत ज्यादा optimistic financials” certify करने का दबाव डाला
• Hall ने कहा कि उन्होंने कम से कम तीन बार लिखित रूप में inaccurate financial statement certifications से इनकार किया
• 2022 10-K draft में उन्होंने नीचे दिए items में distortions मानते हुए certification से इनकार किया

  • Fixed Assets

  • Capitalized R&D

  • Cash Flow statements

    • Equity accounting
    • Hall की complaint के अनुसार, जब भी उन्होंने SEC report certification से इनकार किया, Corporate Controller Waleed Kazmi ने उनकी जगह sign किया
    • Kisner complaint भी inaccurate financials से जुड़े Hall के claims का समर्थन करती है, और दावा करती है कि 2023 में CFO ने auditor BDO की going concern opinion पास कराने के लिए बहुत अधिक बढ़ा-चढ़ाकर cash flow forecast भेजे
    • Kisner ने कहा कि मई 2023 में उन्होंने Backblaze के cash flow forecast को लगभग 10 मिलियन डॉलर inflated माना और board को इसकी जानकारी दी, जिसके बाद external law firm investigation हुई
    • Kisner complaint के अनुसार, इस investigation में internal controls की material weakness identify हुई, लेकिन internal investigation shareholders को disclose नहीं की गई
    • Backblaze ने Q3 2023 report में going concern assessment से संबंधित material weakness disclose की, लेकिन Kisner complaint के अनुसार cause को “गलत assumptions” और “calculation errors” बताया

Departed executives की sales छिपाने के आरोप और CEO stock sale

• फरवरी 2023 में CEO Gleb Budman ने कहा कि कुछ founders और early employees ने कंपनी छोड़ने की transition शुरू की है
• Kisner complaint के अनुसार, Backblaze ने departed executives की stock sales shareholders के सामने न आएं, इसके लिए resignation के बाद 61 दिन इंतजार कर public filing obligation से बचने की योजना बनाई
• General Counsel Tom MacMitchell ने internal email में चिंता जताई कि insiders और employees के पास बड़ी stock holdings और accumulated selling demand के कारण stock price “crush” हो सकती है
• इस email के लगभग 66 दिन बाद, 27 जून 2023 को Backblaze की शेयर कीमत intraday 3.50 डॉलर के all-time low पर पहुंची
• Budman ने Q2 2023 earnings call में कहा कि वह अपना 10b5-1 trading plan cancel कर रहे हैं
• Kisner complaint के अनुसार, Budman ने CFO Frank Patchel की imminent retirement की जानकारी होने के बावजूद फरवरी 2024 में 1.6 मिलियन डॉलर के shares बेचे
• CFO retirement announcement के बाद Backblaze की शेयर कीमत intraday अधिकतम 26% गिर गई

Capitalization accounting और adjusted cash flow metric

• Morpheus Research का आरोप है कि Backblaze internal-use software development costs को जरूरत से ज्यादा capitalize कर losses को कम दिखाता है
• costs को current-period expense के रूप में treat न करके capitalize करने से short-term profitability बढ़ने या loss कम दिखने का असर होता है
• Backblaze का software cost capitalization ratio revenue के मुकाबले इस तरह बताया गया
  • 2021: 5.4%
  • 2022: 10.1%
  • 2023: 14.4%
  • 2024: 9.8%
• Morpheus Research ने AlphaSense द्वारा defined 42 Enterprise SaaS peers की software capitalization disclosures की तुलना की और दावा किया कि 2024 revenue ratio में Backblaze सबसे ऊपर था तथा peer average 2.1% का लगभग 5 गुना था
• report की calculations के अनुसार, अगर 2024 में peer average level पर capitalization किया गया होता, तो pre-tax loss 48.5 मिलियन डॉलर से बढ़कर 58.3 मिलियन डॉलर हो जाता, यानी 20% अधिक
• Q3 2024 में Backblaze ने adjusted free cash flow नाम का नया non-GAAP metric introduce किया और Q4 2025 में इस metric के आधार पर profit में आने का target बताया
• Q4 2024 में इस metric की definition बदलकर restructuring costs और legal settlement costs को exclude किया गया
• Morpheus Research का दावा है कि अगर lawsuit-related settlement costs की उम्मीद है, तो संबंधित contingent liabilities भी disclose करनी चाहिए

Disclosures और investor communication issues

• Backblaze transparency और shareholder-friendliness पर जोर देती रही है, लेकिन Morpheus Research के अनुसार ये मामले पर्याप्त रूप से disclose नहीं किए गए
  • पूर्व senior employees के accounting fraud allegations
  • internal investigation
  • उन employees की termination
  • अक्टूबर 2024 में filed दो lawsuits
• Backblaze ने मई 2022 से मई 2024 तक लगातार 9 quarters individual investor questions लिए, लेकिन Q2 2024 earnings call से individual investor questions लेना बंद कर दिया
• Q4 earnings call participants केवल stock cover करने वाले sell-side analysts के रूप में disclose हुए, और Bloomberg के अनुसार सभी 7 के पास buy rating है
• Backblaze ने बड़े enterprise customer transition के प्रदर्शन को judge करने के लिए महत्वपूर्ण सालाना 50,000 डॉलर से अधिक खर्च करने वाले customers की संख्या Q4 2024 में disclose नहीं की
• एक पूर्व Backblaze executive ने कहा कि management इस बात को लेकर cautious था कि अगर यह metric लगातार disclose किया गया, तो continuing disclosure obligation बन सकता है, जबकि number हमेशा बढ़ेगा इसकी guarantee नहीं थी

नए CFO Marc Suidan का track record

• पूर्व CFO Frank Patchel के retirement के बाद Backblaze ने अगस्त 2024 में Marc Suidan को CFO नियुक्त किया
• Suidan मई 2022 से अगस्त 2024 तक Beachbody CFO थे
• Morpheus Research ने Beachbody को multi-level marketing company बताया और Suidan के tenure में ये स्थितियां बताईं
  • Beachbody stock लगभग 91% गिरा
  • 9 quarters में से 6 quarters में earnings estimates से कम रहे
  • Q4 2023 EPS Bloomberg के अनुसार 405% miss था
• Beachbody के 2022 10-K में financial statement preparation से जुड़े IT controls और goodwill/long-lived asset impairment analysis controls में material weakness identify होने की बात कही गई

Product differentiation और AI marketing की आलोचना

• cloud storage market में Amazon, Microsoft, Google जैसे hyperscalers का 60% से अधिक हिस्सा है और competition कड़ा है
• Backblaze AI customers और differentiated solutions पर जोर देती है, लेकिन पूर्व employees और competitor officials का कहना है कि Backblaze मुख्य रूप से low price पर compete करती है
• पूर्व Backblaze sales leader ने कहा कि enterprise और mid-market sales में value-based selling की गुंजाइश बहुत कम है और असल में price competition होता है
• competitor Storj के पूर्व senior leader ने कहा कि Backblaze के पास AI market में पेश करने के लिए story की कमी थी
• पूर्व CTO Brian Wilson ने Reddit पर कहा कि Backblaze AI नाम की “नई hot चीज” से जुड़ना चाहती है, और कुछ चीजों को AI नहीं बताया
• Wilson ने कहा कि वह customer शायद केवल AI training data को Backblaze B2 पर backup कर रहा था

Wasabi से competition

• Morpheus Research का दावा है कि Backblaze बड़े hyperscalers के अलावा 2017 में स्थापित cloud storage competitor Wasabi से भी पिछड़ रही है
• industry media Blocks and Files के अनुसार Wasabi ने 2022 के बाद 60~70% revenue growth report की
• एक पूर्व Backblaze executive ने कहा कि Wasabi brand awareness, growth rate, global presence और channel presence में बेहतर है
• एक अन्य पूर्व sales employee ने भी कहा कि Backblaze की channel strategy Wasabi से पीछे है
• मौजूदा Wasabi executive ने कहा कि पिछले डेढ़ महीने में Backblaze से Wasabi पर आए AI customers कम से कम 6 हैं
• Q4 2024 earnings call में Backblaze CFO Suidan ने कहा कि Q1 में एक बड़ा customer loss हुआ था
• Wasabi sales executive ने कहा कि Backblaze का बड़ा partner रहा एक बड़ा surveillance customer Wasabi पर आ गया

Morpheus Research का निष्कर्ष और conflict of interest

• Morpheus Research ने Backblaze को failed growth company का typical example माना
• Backblaze listing के बाद profit नहीं दे पाई और IPO investors को value नहीं दे पाई, ऐसी आलोचना की गई
• पूर्व executive lawsuits में आरोप है कि insiders ने कम liquidity वाले market में बड़ी मात्रा में shares बेचकर millions of dollars cash out किए
• Backblaze के “innovative और disruptive solution” के दावे के विपरीत, Morpheus Research असली business को competitive और commoditized storage business मानता है
• Morpheus Research ने disclose किया कि उसके पास Backblaze shares में short position है और उसे उस position से लाभ हो सकता है

[xguru]

हम्म, 5 साल पहले तो मैं Backblaze से जुड़ी खबरें भी पोस्ट करता था.. लेकिन अब हालात ऐसे हो गए हैं।
Backblaze B2, S3-compatible API की घोषणा
Backblaze B2 और Cloudflare का इस्तेमाल करके व्यक्तिगत मुफ़्त image hosting बनाना

अमेरिका में इस तरह के नकारात्मक मुद्दों पर अक्सर लोग सबूतों के साथ खुलकर निशाना साधते हुए अपने short position का खुलासा करते नज़र आते हैं।