अब सब कुछ Pre-Series A है

• 2014 में Pre-seed को $1M से कम की शुरुआती फंडिंग के रूप में साफ़ तौर पर अलग किया जा सकता था, लेकिन अब $10M से अधिक के निवेश को भी Pre-seed कहा जा रहा है, जिससे Series A से पहले के चरणों के नाम व्यावहारिक रूप से अपना अर्थ खो चुके हैं
• निवेश चरणों के नाम इस बात से ज़्यादा कि कंपनी उस पूंजी से क्या हासिल करना चाहती है, अगले राउंड का आकार बड़ा करने वाले संकेत के रूप में इस्तेमाल हो रहे हैं; किसी बड़े राउंड को Pre-seed कहने से बाद में और बड़ा Seed राउंड जुटाने की गुंजाइश बनती है
• Precursor पहले लगभग $20M valuation और $4M राउंड साइज को ऊपरी सीमा मानता था, लेकिन उसका मानना है कि इस मानक की वजह से वह तेज़ी से बढ़ते शुरुआती स्टार्टअप इकोसिस्टम के बड़े हिस्से को देख नहीं पा रहा
• आगे चलकर वह Pre-seed/Seed नामकरण या संस्थापकों के पहले से उद्यम शुरू करने के अनुभव से ज़्यादा, शुरुआत से कंपनी बनाने वाले सर्वश्रेष्ठ संस्थापकों को व्यापक रूप से देखने के लिए अपने निवेश अवसरों के top-of-funnel का विस्तार करेगा
• AI युग में शुरुआती VC की प्रतिस्पर्धात्मक बढ़त सिर्फ ownership प्रतिशत और entry price पर नहीं, बल्कि इस बात पर निर्भर है कि क्या उसके पास हर fund cycle की अधिकांश कमाई पैदा करने वाली हर साल की 15~25 बेहद सफल कंपनियों की cap table में जगह बनाने की रणनीति है

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2014 में Pre-seed की परिभाषा

• Precursor ने संस्थापकों और निवेश इकोसिस्टम को Pre-seed को स्पष्ट रूप से समझाने के लिए जानबूझकर एक संकीर्ण परिभाषा अपनाई

  • राउंड साइज आम तौर पर $1M से कम होता था, जिससे वह लगातार बड़े होते Seed राउंड से अलग दिखता था
  • ऐसे समय में जब Seed निवेशक अब कई कंपनियों के पहले निवेशक नहीं रह गए थे, यह product-market fit और शुरुआती traction हासिल कर Seed राउंड खोलने के लिए पूंजी का काम करता था
  • यह first-time founders के लिए अपने बिज़नेस की समस्या को व्यवस्थित करने और अधिक पूंजी जुटाने से पहले उद्यमिता का अनुभव लेने का entry path था
  • यह कम शुरुआती valuation पर सक्षम संस्थापकों में निवेश कर ऊंचे शुरुआती जोखिम का प्रतिफल पाने वाला बिज़नेस मॉडल था

• उस समय product-market fit से पहले के चरण में छोटे निवेश के लिए वास्तव में बाज़ार में एक खाली जगह थी

  • यह first-time founders और repeat founders दोनों की मांग थी
  • इसी आधार पर Precursor ने खुद को प्रमुख Pre-seed विशेषज्ञ VC में से एक के रूप में स्थापित किया

Pre-seed की सीमा का लगातार विस्तार

• पिछले 10 वर्षों में Pre-seed बाज़ार के प्रतिभागी और राउंड साइज काफ़ी बदल गए हैं

  • विशेषज्ञ निवेश फर्मों की संख्या बढ़ी
  • multi-stage VC भी Pre-seed चरण तक नीचे आए
  • जैसे Seed में हुआ था, वैसे ही चरणों के नाम फंड जुटाने वालों के हित के अनुसार इस्तेमाल होने लगे

• शुरुआत में Pre-seed की ऊपरी सीमा धीरे-धीरे $1M से $2M तक बढ़ी

• अब $10M से बड़े राउंड को भी Pre-seed के रूप में वर्गीकृत किया जाना आम हो गया है

• राउंड का नाम इस बात से कम और बाज़ार को भेजे जाने वाले संकेत से ज़्यादा जुड़ गया है कि उस पूंजी से क्या काम किया जाएगा

  • बड़े राउंड को Pre-seed कहने पर बाद में और बड़ा Seed राउंड जुटाया जा सकता है

छोटे शुरुआती निवेश अब भी मान्य हैं

• ऐसे टीमें अब भी मौजूद हैं जिन्हें कंपनी की शुरुआत में कम पूंजी चाहिए, और आगे भी वे Precursor के लिए महत्वपूर्ण निवेश लक्ष्य रहेंगी
• ये छोटे शुरुआती राउंड महत्वपूर्ण कंपनियों की शुरुआत की प्रक्रिया में आगे भी केंद्रीय भूमिका निभाते रहेंगे
• समस्या यह है कि सिर्फ छोटे Pre-seed को सख्ती से परिभाषित कर उसे निवेश फर्म की पहचान बना लेने का तरीका शायद मौजूदा बाज़ार में अपनी उपयोगिता खो चुका है

संकीर्ण निवेश दायरे से बने blind spots

• Precursor अपेक्षाकृत अच्छी तरह निम्न आकार के निवेश अवसरों को पकड़ रहा है

  • Pre-seed में $1M~$2M जुटाने वाली कंपनियां
  • Seed में $3M~$4M जुटाने वाली कंपनियां

• दूसरी ओर, ऐतिहासिक रूप से फंड के निवेश दायरे से बाहर रहे ऊंची कीमत और बड़े राउंड पर फंड जुटाने वाले कंपनियों का इकोसिस्टम तेज़ी से बढ़ रहा है

• पहले के निवेश मानक मोटे तौर पर ये थे

  • valuation की ऊपरी सीमा लगभग $20M
  • राउंड साइज की ऊपरी सीमा लगभग $4M

• ये सीमाएं अब मौजूदा बाज़ार में बन रही सर्वश्रेष्ठ नई कंपनियों के पूरे दायरे को देखने के लक्ष्य से मेल नहीं खातीं

निवेश रणनीति से पहले समीक्षा दायरे का विस्तार

• आगे से, राउंड Pre-seed है या Seed, इससे अलग होकर शुरुआत से कंपनी बना रहे सर्वश्रेष्ठ संस्थापकों की समीक्षा की जाएगी
• first-time founders और repeat founders दोनों को लक्ष्य बनाया जाएगा
• वास्तविक अंतिम निवेश लक्ष्य बहुत बदलेगा या नहीं, यह स्पष्ट नहीं है, लेकिन मूल्यांकन का top-of-funnel निश्चित रूप से चौड़ा होगा
• Precursor पहले से ही Pre-seed और Seed, first-time founders और repeat founders सभी में निवेश करता रहा है, और उसे अपनी बाहरी संदेश-व्यवस्था और काम करने के तरीके को अपनी वास्तविक गतिविधियों और मौजूदा बाज़ार के अनुरूप अपडेट करने की ज़रूरत है

पूरे VC उद्योग में रणनीति की पुनर्समीक्षा

• कई VC अभूतपूर्व बदलाव और अव्यवस्था के बीच अपनी रणनीति और इकोसिस्टम में अपनी भूमिका की फिर से समीक्षा कर रहे हैं
• यह सिर्फ Precursor की समस्या नहीं है; ज़्यादातर गंभीर निवेश फर्में इसी तरह की समीक्षा कर रही हैं
• बुनियादी सवाल अंततः क्या AI युग वास्तव में पहले से अलग है पर आकर टिकता है
  • 2021 में भी कुछ लोगों ने माना था कि इस बार सब अलग है, लेकिन नतीजा वैसा नहीं निकला

तीन सवाल जिनका शुरुआती VC को फिर जवाब देना होगा

1. यह तय करना होगा कि शुरुआती निवेश में हासिल की गई ownership अब भी कितनी महत्वपूर्ण है, और क्या target ownership बनाए रखना मूल्यवान है
2. यह आकलन करना होगा कि निवेश का entry price कुल रिटर्न संरचना में कितना महत्वपूर्ण है
3. यह जवाब देना होगा कि क्या वे हर साल अत्यधिक सफल होने वाली शीर्ष 15~25 कंपनियों में निवेश कर सकते हैं; अगर नहीं, तो VC व्यवसाय जारी रखने का कारण क्या है

शुरुआती VC की प्रतिस्पर्धात्मक क्षमता तय करने वाला मानक

• शुरुआती VC का मुख्य काम ऐसा मॉडल बनाना है जो उन कुछ कंपनियों की cap table में शामिल होने की संभावना बढ़ाए जो हर fund cycle के अधिकांश रिटर्न पैदा करेंगी
• अगर कोई रणनीति ऐसी कंपनियों में निवेश का वास्तविक मौका नहीं दे पाती, तो मौजूदा बाज़ार में उसकी प्रतिस्पर्धात्मक क्षमता कम हो सकती है
• Pre-seed और Seed जैसे चरणों के नाम बदल जाएं, तब भी सर्वश्रेष्ठ कंपनियों में उचित शर्तों पर प्रवेश करने का शुरुआती निवेश का आर्थिक सिद्धांत बना रहता है