अंडा कार्टेल कंपनियों ने जुर्माने से 1,000 गुना ज्यादा कमाया
(thebignewsletter.com)- अमेरिका के 18 राज्यों और DOJ Antitrust Division ने 3 बड़ी अंडा उत्पादक कंपनियों के साथ समझौता किया, लेकिन 2022~2025 के कथित price manipulation की तुलना में सज़ा बहुत छोटी होने की आलोचना इसका मुख्य बिंदु है
- आरोपों के केंद्र में छोटा spot market Egg Clearinghouse है, जहां bids को प्रभावित कर Urner Barry price index बढ़ाया गया और फिर उसे बड़े contract prices में reflect कराया गया
- शिकायत के दस्तावेज़ में CEO और executives के emails और texts शामिल हैं, और कुछ bids को वास्तविक खरीद के बजाय price signal बनाने की कोशिश के रूप में पढ़ा जा सकता है
- समझौते की शर्तें कुल 30 लाख डॉलर जुर्माना और food banks के लिए 5.3 करोड़ अंडों का दान हैं, लेकिन Cal-Maine ने 2023 में 1 अरब डॉलर से अधिक और 2024 में 1.8 अरब dollar का profit कमाया
- DOJ जांच की जानकारी होने और 5 मार्च 2025 को document preservation order जारी होने के बाद price index, फरवरी 2025 के peak से काफी नीचे आ गया, जिससे संकेत मिलता है कि सिर्फ कानूनी जोखिम भर से भी कथित cartel behavior रुक सकता था
2022~2025 में अंडे की कीमतों में कथित हेरफेर
- अमेरिका के 18 राज्यों और DOJ Antitrust Division ने Cal-Maine, Versova, Hickman’s Egg Ranch जैसे प्रमुख अंडा उत्पादकों के साथ consent order किया
- आरोप है कि इन कंपनियों ने 2022~2025 के दौरान अंडों की कीमतें manipulate करने के लिए खुली मिलीभगत चलाई
- यह अवधि उस समय से मेल खाती है जब bird flu ने अंडा production supply chain को बड़ा झटका दिया था
- industry और कुछ economists ने price rise को supply shock और bird flu से समझाया, लेकिन शिकायत में कंपनी CEOs और executives के emails और texts जैसे price manipulation के संकेत शामिल हैं
- 2025 में अंडों की कीमतें तेज़ी से गिरीं और बाद में और नीचे आईं, लेकिन फिर भी वे 2019 की तुलना में लगभग 40% अधिक हैं
कैसे छोटे spot market ने बड़े contract prices को प्रभावित किया
- अंडा उत्पादक कंपनियां उपभोक्ताओं को सीधे बेचने के बजाय supermarkets, packaged food companies और restaurants को wholesale में बेचती हैं
- wholesale egg market मोटे तौर पर दो हिस्सों में बंटा है
- अधिकांश कारोबार producers और बड़े buyers के बीच contracts के जरिए होता है
- कुछ surplus eggs इलेक्ट्रॉनिक exchange Egg Clearinghouse पर spot में trade होते हैं
- Cal-Maine ने अपनी annual report में कहा कि सामान्य अंडा बिक्री contracts का बड़ा हिस्सा ऐसे formulas पर आधारित है जो independently quoted regional wholesale prices को reflect करते हैं
- Urner Barry, Egg Clearinghouse के अंदर और बाहर की trades और bids को देखकर regional prices का estimate प्रकाशित करता है
- इस छोटे spot market का price benchmark, Walmart जैसे बड़े buyers के contract prices को भी प्रभावित करता था
- Cal-Maine के production का लगभग 28% Walmart को special supply contract के तहत बेचा जाता है
- यह छोटा benchmark market, बड़े market की कीमतें तय करे—ऐसी benchmark manipulation की समस्या थी, जिसकी तुलना LIBOR manipulation से की गई
शिकायत में बताया गया bid manipulation का तरीका
- DOJ Antitrust Division के अनुसार कंपनियों पर Urner Barry की quoted prices बढ़ाने के लिए कई तरीकों से मिलीभगत करने का आरोप है
- बड़ी संख्या में bids जमा करना
- कई defendants की ओर से bids डालकर यह signal देना कि बाजार में अलग-अलग participants को अंडों की ज़रूरत है
- Urner Barry की price publication से ठीक पहले के समय में केंद्रित bids जमा करना
- ऐसी bids जमा करना जिनका असली deal में बदलने की संभावना कम हो
- premium price पर deals execute करना
- उत्पादकों पर fake bids, off-exchange ऊंची कीमत वाले सौदे, और वास्तविकता से अधिक demand दिखाने वाली coordination करने के आरोप हैं
- एक कथित conspirator ने, जब Urner Barry demand की कमी के कारण कीमत घटाने पर विचार कर रहा था, दूसरे CEO को लिखा: “as a group we need to bid like they vote in Chicago, early and often”
- इसके बाद Cal-Maine, Versova और Hickman’s ने बाकी पूरे बाजार की 5 bids की तुलना में दर्जनों bids जमा कीं, और prices ऊपर बनीं
- Versova के भीतर भी “light up the northwest bids please. .02 over” जैसा निर्देश दिया गया, और जब seller उस bid को स्वीकार करने लगा तो bid हटाने को कहा गया, जिससे संकेत मिलता है कि वास्तव में अंडों की ज़रूरत नहीं थी
emails और texts में बची coordination की झलक
- शिकायत में ऐसे वाक्य शामिल हैं जो दिखाते हैं कि कंपनी executives ने कीमतें बढ़ाने के लिए bids coordinate कीं
- 14 अक्टूबर 2022 को Cal-Maine executive का Hickman’s CEO को text:
- “We are bidding up. Let’s hold it today.”
- 19 दिसंबर 2022 को Hickman’s CEO का email:
- “If we all bid in our respective areas for the 3-5 loads minimum we are short... the market reporters will have to address.”
- 20 दिसंबर 2022 को Hickman’s CEO का Cal-Maine, Versova आदि के senior executives को email:
- “Please consider posting strong bids, early and often. The market reporters don’t get in for another hour, so it will be good for them to see diverse bidding upon logging on.”
- उसी दिन Hickman’s CEO का एक और email:
- “Hurry[.] There are only 16 bids on ECI right now and 15 of them are ours”
- 9 अगस्त 2023 को Cooperative A के CEO ने Urner Barry की price increase report Cal-Maine को भेजते हुए जवाब दिया: “Finally!!!!”
जांच के बाद कीमत गिरने का मोड़
- शिकायत के अनुसार कथित manipulation 2024 के holiday season के अंत तक जारी रहा
- अंडा उत्पादकों पर आरोप है कि उन्होंने Urner Barry पर posted prices बढ़ाने और cartel में शामिल न होने वाली कंपनियों की कम कीमत वाली deals को benchmark से बाहर रखने की मांग की
- quoted prices, defendants को DOJ जांच का पता चलने और 5 मार्च 2025 को document preservation निर्देश मिलने के बाद, फरवरी 2025 के peak से तेज़ी से गिर गईं
- Matt Stoller का कहना है कि जब कंपनियों को कानूनी खतरे का एहसास हुआ तो उन्होंने कथित scheme रोक दी, और उसके बाद bird flu के कारण कीमतें लगातार चढ़ती रहने की स्थिति भी थम गई
मुनाफे का पैमाना और समझौते की शर्तें
- Cal-Maine ने 2023 में 1 अरब डॉलर से अधिक profit कमाया, जो 2022 के profit का तीन गुना था
- 2024 में Cal-Maine का profit 1.8 अरब डॉलर था, और Matt Stoller के अनुसार यह लगभग पूरी तरह ऊंची कीमतों की वजह से था
- Basel Musharbash ने लिखा कि Cal-Maine ने farm production cost की तुलना में प्रति dozen अंडों पर 70~145% का अभूतपूर्व margin कमाया
- Cal-Maine ने हाल में अपने business को prepared foods क्षेत्र तक diversify किया है, जहां अंडे input के रूप में इस्तेमाल होते हैं
- समझौते की शर्तें इस प्रकार हैं
- कंपनियां कुल 30 लाख डॉलर जुर्माना देंगी
- food banks को कुल 5.3 करोड़ अंडे दान किए जाएंगे
- भविष्य में price-fixing पर रोक रहेगी
- दान की मात्रा कंपनीवार इस तरह बंटी है
- Cal-Maine: 3 करोड़
- Versova: 2 करोड़
- Centrum: 30 लाख
सज़ा का स्तर और civil litigation की सीमाएं
- Matt Stoller ने सवाल उठाया कि इतने स्पष्ट emails और texts होने के बावजूद criminal price-fixing charges नहीं लगाए गए
- यह समझौता no-admit/no-deny ढांचे में है, यानी कंपनियां गलती स्वीकार नहीं करतीं
- क्योंकि गलती स्वीकार नहीं की गई, पीड़ित उस स्वीकारोक्ति के आधार पर follow-on civil suits नहीं ला सकते
- समझौता आरोपित कंपनियों को सभी claims से मुक्त करने वाली संरचना रखता है
- Matt Stoller की गणना के अनुसार Cal-Maine ने 15 लाख डॉलर का जुर्माना और लगभग 15 लाख डॉलर के अंडों के दान की लागत उठाई, यानी 3 अरब डॉलर से अधिक कमाने वाली scheme पर कुल लगभग 30 लाख डॉलर ही चुकाए
- इस हिसाब से Cal-Maine के profit और cost के बीच लगभग 1,000 गुना का अंतर था
राज्य सरकारों और antitrust enforcement पर आकलन
- यह मामला सिर्फ Trump administration ही नहीं, बल्कि समझौते पर हस्ताक्षर करने वाली राज्य enforcement agencies की जिम्मेदारी का सवाल भी उठाता है
- परंपरागत रूप से राज्य सरकारें संघीय Antitrust Division का अनुसरण करती हैं, क्योंकि संघीय एजेंसी के पास अधिक वकील और जांच क्षमता होती है
- संभव है कि राज्य agencies के सामने भूखे निवासियों के लिए अंडों का दान हासिल करने या मामला छोड़ देने जैसे विकल्प रहे हों
- आलोचना यह भी है कि कुछ राज्य agencies, संसाधन सीमाओं के कारण मामला जारी न रख पाने पर भी, खराब समझौते में शामिल नहीं होने का एलान कर सकती थीं
- साथ ही यह भी कहा जा सकता है कि antitrust enforcement भ्रष्ट या निष्क्रिय enforcers के तहत भी नतीजे दे सकती है, क्योंकि कानूनी जोखिम पैदा होते ही अंडा उत्पादकों ने कीमतें घटाईं
price-fixing के उदाहरण के रूप में इसका महत्व
- Matt Stoller इस मामले को महामारी के बाद उभरे greedflation सिद्धांत की वास्तविक पुष्टि मानते हैं
- 2022~2025 के दौरान आम उपभोक्ताओं ने असामान्य price rise महसूस की, लेकिन प्रभावशाली लोगों ने manipulation की संभावना से इनकार किया—ऐसी आलोचना जारी है
- Cal-Maine ने निवेशकों के लिए risk disclosure में कहा कि bird flu खत्म होने पर अंडों की कीमतें और profit कम हो सकते हैं
- इसका अर्थ यह नहीं कि supply और demand महत्वपूर्ण नहीं थे, बल्कि यह कि supply shock का उपयोग जितना संभव हो उतना profit निकालने के लिए किया गया—यही price-fixing के काम करने का तरीका था
- bird flu ने कथित price manipulation और monopolistic behavior के लिए alibi का काम किया
1 टिप्पणियां
Hacker News की रायें
Cal-Maine की संदिग्ध प्रथाओं के बारे में कई साल पहले से पता था, और यह समझना मुश्किल था कि कौन-से brands उससे जुड़े हैं, इसलिए एक समय मैंने अंडे खरीदने से पहले चेक करने के लिए एक सूची बना रखी थी
जिन brands से बचता था: 4Grain Cage Free, Egglands Best, Farmhouse Eggs, Land O'Lakes, Fassio Egg Farms, Southwest Specialty Eggs LLC, Rocky Mountain Eggs, Meadowcreek Foods, Specialty Eggs LLC, Red River Valley Egg Farm, ProEgg Inc., Dixie Egg Co., American Egg Products LLC, Texas Egg Products LLC, Wharton County foods, Benton County Foods, Sunups, Sunny Meadow, Mahard Egg Farm, Maine Egg Farms
Cal-Maine से जुड़े अन्य brands: Ralston-Purina, Pilgram's Pride, Adams Foods, Dairy Fresh Products, Foodonics Int'l
Versova के बारे में पहली बार पता चला, लेकिन आगे से उससे बचने की कोशिश करूँगा; उससे जुड़े brands में Center Fresh Group, Centrum Valley Farms, Iowa Cage FRee, Hawkeye pride, Ovation Farms, Trillium Farms, Willamette Egg Farms दिखते हैं
https://www.cornucopia.org/scorecard/eggs/
ऊपर बताए गए brands में से जो इस सूची में मिले, वे सभी लगभग सबसे कम score पर थे
मुझे नहीं पता था कि अंडों का संकट price fixing निकला
उस समय की खबरें व्यापक inflation और bird flu के कारण मुर्गियों को मारने जैसी बातों से भरी थीं, इसलिए लगता है कि वे सब झूठ थीं, या कम-से-कम आधी सच्चाई थीं
अमेरिका में food production का concentration सबके लिए ख़तरनाक है
इस लेख में cartel से जुड़े quotes अक्टूबर 2022 से शुरू होते हैं, लेकिन यह नहीं बताता कि cartel ठीक कब शुरू हुआ
देखने में लगता है कि bird flu ने supply shock पैदा किया और कीमतें बढ़ाईं, और जब वह समस्या कम होने लगी तो egg companies ने ऊँची कीमतें बनाए रखने के लिए मिलीभगत की
इसलिए लगता था कि replacement की रफ्तार catch up कर लेनी चाहिए थी
रिपोर्टिंग तक बात पहुँचने के लिए किसी insider का ethical conscience जागना पड़ता है, लेकिन यह industry income खत्म कर देने जैसे पुल जलाने वाली बात है, इसलिए बेहद कठिन है; regulators को भी case बनाने में सालों लग गए
अमेरिका का chicken production network बहुत पहले से concentrated रहा है, और प्रमुख 2–3 कंपनियाँ contracts के जरिए supply के ज़्यादातर हिस्से को control करती हैं। farms को बड़े distribution channels से बाहर न होने के लिए contract terms के मुताबिक chickens पालने पड़ते हैं, इसलिए integration के बाद industry abuse के प्रति कमजोर हो गई
मजबूत contract enforcement और कमजोर regulatory enforcement मिलकर industry को लगभग rent-seeking structure की तरह design कर देते हैं, और subpoena power के बिना असली price fixing सिर्फ संदेह ही रह जाती है
अब मेरी थोड़ी किरकिरी हो गई है। क्योंकि मैं अक्सर इस बात का मज़ाक उड़ाने के लिए कि prices मुख्य रूप से greed से तय होती हैं, यह उदाहरण देता था: “क्या egg producers अचानक लालची हो गए और फिर अचानक संत बन गए?”
अब देखना पड़ेगा कि price changes में coordination का हिस्सा कितना था
“Kamala Harris ने inflation रोकने के लिए संकोच के साथ price gouging प्रस्तावित की” वाला wording मज़ेदार है। असल में उन्होंने price gouging पर कार्रवाई का प्रस्ताव रखा था, और यह idea ही मज़ेदार है कि कोई संकोच के साथ price gouging प्रस्तावित करे
price increases आम तौर पर वास्तविक factors से शुरू होते हों, फिर भी एक बार ऊपर जाने के बाद संबंधित लोग किसी तरह उस स्तर को बनाए रखने की कोशिश करते हैं। इंसान लालची होता है
थोड़ा अधिक formal explanation: https://en.wikipedia.org/wiki/Asymmetric_price_transmission
indirect causes में किसी मूर्ख को launch button के सामने बैठाना, button पर protective cover न लगाना, nuclear weapons का आविष्कार करना वगैरह हो सकते हैं
prices आम तौर पर producers की greed के कारण जितना संभव हो उतना ऊँचा set किए जाते हैं, और market competition उस सीमा को रोकता है। कभी-कभार consumers की greed के कारण prices कम भी set हो जाते हैं
ऊँचे price का direct cause यह है कि price setter ने ऊँचा price तय किया, और थोड़ा कम directly यह कि उस व्यक्ति को price जितना संभव हो उतना ऊँचा रखने के लिए incentives मिले। और अधिक indirectly वजहें हो सकती हैं कि bird flu से competitors कम हैं, या सिर्फ कोई खास chip factory parts बना सकती है, या customers locked-in हैं, या customers ने ऐसा contract किया है जो price increase तो allow करता है लेकिन cancellation नहीं
greed ऊँचे prices के अधिक direct causes में से एक है, और capitalist market greed को अपने normal operation के core element के रूप में इस्तेमाल करता है, इससे यह तथ्य नहीं बदलता
ऐसी बातें ज़्यादातर कम competition वाले markets में होती हैं, और छोटी कंपनियों का गायब हो जाना ही ऐसी समस्याओं को जन्म देता है
बहुत-सी नाराज़गी की जड़ market concentration के ऊँचे स्तर में है
एक बड़ा market है और एक छोटा market है। बड़ा market वह है जहाँ egg producers supermarkets आदि को अंडे बेचते हैं, और छोटा market वह है जहाँ producers आपस में बचे हुए अंडे electronic exchange पर खरीदते-बेचते हैं। छोटे market की कीमत बड़े market की कीमत तय करती है, और छोटे market के participants बड़े market के participants भी हैं
छोटे market में थोड़े पैसे से कीमत हिलाकर बड़े market में बहुत पैसा कमाया जा सकता है
गलत काम का बचाव नहीं कर रहा, लेकिन “मुझे incentives दिखाओ, मैं outcome बता दूँगा” वाली बात याद आती है। अगर market structure manipulation को reward करता है, तो manipulation होगा। market structure का ऐसा होना ज़रूरी नहीं है
कभी-कभी A और B अलग-अलग हों तो जितना tax देते, merged A+B उससे ऊँचा tax rate देता था, और हमने वह mechanism छोड़ दिया
इसलिए average prices ज़्यादा हैं, पर कीमतें बहुत ज्यादा नहीं उछलतीं, और production concentration से सीधे पैदा होने वाली वे physical conditions भी कम होती हैं जो bird flu जैसी घटनाओं, या उनके बहाने, को उसी पैमाने का बना देती हैं
यहाँ भी कुछ वैसा ही होता दिखता है, और बाद में पीछे मुड़कर देखने पर शायद लगे कि हम अभी उसी के बीच में थे
अगर government ठीक से काम करे, तो trust-busting उसकी अहम भूमिकाओं में से एक है
यह सच में दिलचस्प है कि कंपनियाँ personal liability से protected रहती हैं, फिर भी corporate money को speech माना जाता है
misdemeanors और white-collar crimes दोनों के लिए corporal punishment वापस लाने की ज़रूरत है
misdemeanors के लिए jail ठीक नहीं है, और white-collar crimes के लिए fines ठीक नहीं हैं। public flogging और stocks को legalize करना चाहिए
theft या vandalism को jail के बिना damages के 2–3 गुना compensation तक जाना चाहिए, और corporate fraud, cartels, pollution, large-scale tax evasion पर 20+ साल की sentences और Norwegian-style traffic violations जैसे income-based fines लगने चाहिए। flat fines तब काम नहीं करते जब criminal अमीर हो
कुल मिलाकर sex crimes (sexual assault, human trafficking, child abuse; voluntary sex work को छोड़कर) और wage theft सहित white-collar और economic crimes पर कहीं ज़्यादा सख्ती होनी चाहिए, और drugs व property crimes पर कम सख्ती। drug possession और non-commercial digital piracy को decriminalize करना चाहिए
violent crime laws अपने-आप में मोटे तौर पर ठीक हैं, और बड़ी समस्या racist prosecutors और inefficient gang intervention programs हैं। लेकिन death penalty और life without parole जहाँ भी बचे हैं, उन्हें खत्म कर देना चाहिए
मुख्य बात पूरी तरह नए और untested tools जोड़ना नहीं, बल्कि rebalance करना है
fines को cost of doing business से ऊपर बढ़ा दीजिए। इस मामले में अगर fine profits का 1/1000 नहीं बल्कि profits का 1000 गुना होता, तो समस्या हल हो जाती
पूरी public को ठगने की कीमत आजीवन गरीबी होनी चाहिए
जब progressive लोग corporations का बचाव करते हैं, खासकर insurance या COVID से पहले/बाद food price collusion जैसे मुद्दों पर, तो सच में गुस्सा आता है
हर कोई जानता है कि insurers policy के तौर पर customers को ठगते हैं, ऐसा करने के लिए सारे incentives बनाए गए हैं और यह सचमुच हर समय होता है। सरकार कंपनियों पर ज़्यादा दबाव नहीं डालना चाहती, क्योंकि stock market पर चोट लग सकती है
200+ लोगों वाली company की C-suite में जाने के लिए license चाहिए होना चाहिए, और ऐसी हरकतें करने पर license छीन लेना चाहिए। incentive structure इस उम्मीद पर टिका है कि अगर उन्हें minimum-to-median wage ही कमाने का खतरा दिखे, तो वे अचानक grocery prices की परवाह करने लगेंगे
शायद यह बेवकूफी भरा या पागलपन वाला सवाल हो, लेकिन Fed के dual mandate में से एक price stability है, और वह आम तौर पर बड़े banks पर लागू interest rates बदलकर overall money supply को control करके यह करता है
FTC का मुख्य mission antitrust enforcement और consumer protection है, और पिछली administration में वह specific companies के खिलाफ legal actions के जरिए ज़्यादा aggressive होने की कोशिश कर रहा था
price stability और antitrust enforcement जुड़े हुए हैं। अगर ज़्यादा independence वाली एक public agency दोनों tools और targeting के कई levels साथ में इस्तेमाल कर सके, तो क्या दोनों goals बेहतर हासिल नहीं होंगे? जैसे price manipulation के लिए collude करने वाली या monopoly के करीब तक consolidate हो चुकी companies को छोटे fines के बजाय अपनी सारी financing पर higher interest rates झेलने पड़ें
Fed जिस तरीके से price stability pursue करता है और FTC जिस तरीके से antitrust enforce करता है, उनके effects मिलते-जुलते दिख सकते हैं, लेकिन staff को चाहिए skills और सही management structure बिल्कुल अलग हैं। एक मूलतः economics research है, दूसरा law enforcement
अगर crime की cost higher interest rates है, तो कम debt वाली companies आज़ादी से crime कर सकती हैं। बेहतर होगा fines को consumer price impact के अनुपात में बनाया जाए। उदाहरण के लिए अगर collusion से prices बढ़ाकर $1 million extra कमाया, तो $3 million fine देना पड़े
हमें सच में मजबूत powers वाली FTC चाहिए
monopoly company सबसे पहले competitors को रोकने के लिए जी-जान से लड़ती है, इसलिए capitalism monopolies के साथ आसानी से survive नहीं कर पाता
दुर्भाग्य से लगता है हम उल्टी दिशा में जा रहे हैं। industry-friendly FTC chair appointments (Lina Khan एक अहम exception हैं) से लेकर Supreme Court के इस फैसले तक कि president agency heads को मनमाने ढंग से हटा सकता है
अगर FTC commissioners के पास वास्तविक job protection नहीं है, तो पैसे वाले stakeholders के लिए मनचाहा result खरीदना कहीं आसान हो जाता है
United Monopolies of America